Dan Brandenstein á síðasta flugi geimskutlunnar Endeavour

Þúsundir horfðu á þegar geimskutla NASA Endeavour svífur upp í morgunhimininn 16. maí 2011 - fyrir síðasta flugið út í geim. Þetta flug merkti næstsíðustu ferð geimferjuáætlunar NASA. Mark Kelly yfirmaður og áhöfn hans stýra ferðinni. ForVM ræddi við fyrrum geimfara og Dan Brandenstein, skipstjóra bandaríska sjóhersins. Árið 1992 stjórnaði Brandenstein jómfrúarflugi geimskutlunnar Endeavour, erfiðri ferð sem krefst þriggja geimferða og eina geimferðin með þremur geimförum í einu. Brandenstein sagði okkur að það væri „dapurlegt“ að sjá Endeavour og skutluprógrammið á barmi eftirlauna. Hann talaði meira um jómfrúarferð geimskutlunnar Endeavour - og lokaflugið - með Jorge Salazar hjá ForVM.

Hvað finnst þér um síðasta flug geimferjunnar Endeavour?

Ég varð þeirrar gæfu aðnjótandi að fljúga fyrsta flugið á Endeavour. Og það var mikið verkefni. Mér þykir leitt að sjá Endeavour vera hættur eftir aðeins 25 verkefni. Bílarnir voru hannaðir fyrir að minnsta kosti 100 verkefni og Endeavour hefur staðið sig frábærlega á ferlinum.

Geimferjan Endeavour

Mynd hér að ofan af Flickr síðu bandaríska hersins frá upphafi 15. júlí 2009.

Hvað manstu mest eftir fyrsta flugi Endeavour, aftur í maí 1992?

Að fljúga Endeavour í fyrsta flugið var augljóslega mikil unaður. Endeavour var nýr, strax úr framleiðslu. Ég veit ekki hvort margir vita það, en það var nefnt af skólabörnum í Bandaríkjunum. Það voru í raun tveir mismunandi skólar sem gáfu nafnið. Þannig að það var mikill heiður að fljúga.

Eftirminnilegasti hlutinn var verkefnið sjálft. Við vorum sendir upp til að fanga og gera við gervitungl sem heitir INTELSAT. Og erindið fór ekki alveg eins og áætlað var. Stundum þegar þú skipuleggur hluti á jörðinni í einu þyngdarafl umhverfi og reynir að gera þá í núllþyngd, þá virka þeir ekki alveg eins og þeir voru áætlaðir.

Okkur tókst ekki í fyrstu tveimur tilraunum að ná gervitunglinu. Svo að lokum breyttum við allri áætluninni í þriðju tilraun. Þannig að viðleitnin við að ná ekki því, og skipuleggja það síðan aftur og ná árangri er það sem ég man helst eftir.

Svona spilar Endeavour inn í þetta. Jafnvel þó að þetta væri fyrsta flugið, stóð Endeavour sig fullkomlega, án vandræða. Þannig að við gætum lagt fulla fókus og athygli á að fanga þennan gervitungl og þurftum ekki að passa börn og sjá um og gera við minniháttar vandamál með Endeavour.

Skuggamynd Endeavour sem flýgur yfir jörðina. Mynd inneign: NASA

Ertu svekktur yfir því að sjá skutluprógrammið klárast?

Ég er vonsvikinn með það vegna þess að mér finnst það ótímabært. Geimferjuáætlunin hefur unnið aðdáunarvert starf í gegnum árin, [með Endeavour] 134. flugi sínu. Skutla hleypti Hubble geimsjónaukanum af stokkunum. Skutla gerði við Hubble geimsjónaukann. Skutlur skutu niður mörgum djúpum geimrannsóknum og náðu og gerðu við gervitungl. Og síðustu 10 ár eða svo hafa skutlur hjálpað til við að byggja alþjóðlegu geimstöðina (ISS), sem er sannarlega stórkostleg rannsóknarstofa í núllþyngdarafl.

En í mínum huga er það veruleg mistök að hætta störfum áður en gott, traust, prófað ökutæki er til staðar til að styðja við ISS. Það eru nokkrir hlutir á teikniborðinu, sem koma niður veginn, sem uppfylla kröfurnar ef til vill eða ekki. En það var bara ekki vel skipulögð þróun, í mínum huga.

Þetta fyrsta flug Endeavour var erfitt, var það ekki? Að því leyti að það þurfti þrjár geimgöngur til að laga INTELSAT VI (F-3) gervihnöttinn. Hvernig gekk?

Hughes gervitunglfyrirtækið var viðskiptavinurinn. Þetta var gervihnötturinn þeirra og þeir vildu að við myndum taka hann. Og ætlunin var að fanga það og setja svo nýjan eldflaugamótor á það, svo það gæti farið upp í hæðina þar sem fjarskipti gervitungl starfa. Það hafði mistekist við upphafssetningu frá eyðilegan sjósetningarbíl. Og til að bjarga gervitunglinu þurftu þeir að aðgreina það á lágu sporbraut jarðar - um 300 mílur upp í stað 23.000 mílna, þar sem það átti að vera.

Þannig að þetta var fullkomlega gott gervitungl en ekki á réttum stað til að geta sinnt starfi sínu.

Við hleyptum af stað Endeavour með eldflaugamótor í hleðslunni. Verkefni okkar var að fanga þennan gervitungl og festa nýja eldflaugamótorinn á hann svo hann gæti haldið áfram. Það var krafa um að við snertum aðeins eina mannvirki á þeim gervitungli. Og við höfðum þróað tæki, stöng, sem átti að fanga það. Og enn og aftur, í núllþyngdarafl, virkaði það ekki alveg eins og hannað var á jörðinni.

Okkur tókst ekki í fyrstu tilraun. Eftir að við reyndum nokkrum sinnum var gervihnötturinn algjörlega stjórnlaus. Við urðum fyrir miklum vonbrigðum því við héldum að við hefðum alveg tapað því. Sem betur fer gat jörðarliðið náð stjórn á gervitunglinu aftur um það bil 45 mínútum í hálftíma eftir að við fórum frá því, sem þýddi að við fengum tækifæri daginn eftir til að reyna aftur.

Við reyndum aftur með sama búnaði. Sennilega gerðum við ferlið aðeins betur. Við lærðum nokkra hluti fyrsta daginn. En samt virkaði það ekki eins og hannað var eða ætlað.

Svo enn og aftur skildum við gervihnöttinn algjörlega stjórnlausan. Það leið ekki alveg eins illa í seinna skiptið, því við vissum að fólkið á jörðinni gæti náð stjórn á því aftur. En áhöfninni fannst að við hefðum unnið verkið eins vel og hægt væri að gera með þeim búnaði. Við hringdum í jörðina og mælum með því að við tökum okkur frí og komum með nýja áætlun því við héldum ekki að tækið sem við ætluðum að nota væri að virka. Við urðum að koma með nýja áætlun til að ná árangri.

Við tókum okkur frí og fundum í raun upp þriggja manna geimgöngu. Þetta er í eina skiptið sem nokkru sinni hefur verið geimganga með þremur mönnum á sama tíma í skutlinum - þrír geimgöngumenn festu við farmflóann. Skutlan flýgur einstaklega vel þannig að ég gat flogið skutlunni upp að gervitunglinu og setti í raun gervitunglið beint á milli nefanna á þeim þremur úti á farmflóanum. Þeir réttu upp hönd með höndunum og náðu því. Og þaðan í frá, þegar við héldum í það, var hægt að festa það tæki sem við áttum.

Þannig að við festum það og að lokum festum eldflaugamótorinn og settum hann á og náðum gervitunglinu þar sem það átti að vera.

Reyndu á skotpallinum. Mynd inneign: NASA

Við gætum tekið skutluferðirnar sem sjálfsögðum hlut núna. En það virðist eins og á þessum árdögum hafi NASA þurft að sinna þjálfun á vinnustað þegar þeir fóru.

Hvenær sem þú gerir eitthvað nýtt í geimnum geturðu þjálfað þig fyrir það og æft þig á jörðinni. En þú ert alltaf að takast á við þyngdarafl. Það er mikið af þjálfun í vinnunni, eins og þú kallaðir það, eða rauntíma aðlögun frá því sem þú lærðir í þjálfun að því hvernig þú þarft að gera það í núllþyngdarafl. Stundum virkar það mjög vel. Stundum berst maður svolítið eins og við gerðum í fluginu.

Endeavour var reist til að skipta um Challenger-skutluna, sem rofnaði um miðjan sjósetja árið 1986 og drap alla sjö áhafnarmeðlimina. Hvernig fannst þér að fljúga Endeavour í kjölfar Challenger?

Frá mínu sjónarhorni var það ekki mikið öðruvísi. Við fórum í sjósetningarfötin sem voru mun óþægilegri en hvernig við byrjuðum aftur fyrir Challenger slysið. Ég hafði verið flugmaður í sjóhernum - flogið í bardaga; verið tilraunaflugmaður - flogið í prófunarumhverfi. Svo ég þekkti áhættu fyrir það sem hún var og var fús til að sætta mig við þá áhættu. Það var í raun erfiðara fyrir fjölskyldurnar. Ég held að margir hafi viðurkennt að áhættan væri fyrir hendi, en hún var ekki raunveruleg fyrr en við lentum í áskorendaslysinu. Ég veit að það var miklu erfiðara fyrir fjölskyldu mína í flugunum eftir Challenger slysið.

Hvar finnst þér að NASA ætti að beina kröftum sínum að geimflugi manna núna?

Ég held að það ætti að vera tvíþætt. Ég held að alþjóðlega geimstöðin sé stórkostleg rannsóknarstofa og það verða miklar uppgötvanir að koma út úr því ef hægt er að útvega hana og viðhalda henni almennilega. Og ég held að við ættum líka að fara út fyrir lágt sporbraut jarðar og kanna.

Í mínum huga er rökrétt nálgun að fara aftur til tunglsins. Já, við höfum verið þar áður, en það er margt sem við höfum ekki gert þar. Og málið með að fara aftur til tunglsins er að þú getur þróað öll ferli og verklag og búnað sem þú vilt fara til Mars. Tunglið er aðeins þriggja daga flug, svo þú getur komist þangað hraðar og til baka. Ef þú ert í vandræðum þá ertu ekki á svo langri ferð. Þú getur unnið úr galla og haldið síðan áfram að fara með mannrýmisrannsóknir til Mars, umfram það. Og það er nokkur tala um að fara í smástirni á meðan. Að lokum, í mínum huga, ættum við að láta menn rannsaka Mars.

Hvað er það mikilvægasta sem þú vilt að fólk í dag viti um geimferjuna Endeavour?

Endeavour var einstaklega vel hannaður bíll. Það stóð sig frábærlega á stuttum ferli sínum. En mikilvægara en ökutækið sjálft er bandaríska geimteymið - fólkið á bak við það - fólkið sem hannaði það og smíðaði það, viðheldur því, rekur það.

Ég hef notið gæfunnar í mörg ár núna og unnið í geimverkefninu. Og við höfum átt stórkostlegt flug, mjög hæfa bíla. En það kemur alltaf aftur niður á fólkinu sem lætur það gerast.

Og þetta land er með frábært geimsteymi. Það er óheppilegt, þegar skutlan er hætt, að mikið af þessu fólki er sagt upp. Það er algjör skömm, vegna þess að þarna er einhver raunverulegur hæfileiki sem verður ekki notaður núna í nokkur ár.